Un négociateur d’otages a déclaré à la BBC que le paiement de rançons est peut-être illégal, mais que c’est le seul moyen pour les familles de garantir la libération de leurs proches enlevés par les gangs terrorisant des pans entiers du nord du Nigeria.
Sulaiman, dont le nom a été modifié pour protéger son identité, est originaire de l’État de Kaduna, où 280 enfants ont récemment été enlevés dans une école de la ville de Kuriga.
Il exerce de manière informelle ce travail controversé et risqué depuis plusieurs années, depuis que certains de ses proches ont été pris en otage.
« Nous devons négocier. On ne peut pas utiliser la force pour récupérer des otages. Cela mettrait la vie de nos proches en danger », explique-t-il à la BBC.
Sulaiman a commencé à négocier avec les ravisseurs, appelés localement bandits, en 2021, un an avant que le paiement de rançons ne devienne illégal au Nigeria.
Au cours des trois dernières années, il affirme avoir négocié la libération de plus de 200 otages – une petite fraction des milliers de personnes enlevées au cours de la dernière décennie.
Les négociations demandent de la patience et du courage.
« Le gouvernement pense que j’ai aidé les bandits, explique-t-il depuis un lieu tenu secret. Les bandits pensent que j’ai reçu de l’argent du gouvernement, et je suis donc également une cible pour les enlèvements. »
Sa première négociation a eu lieu alors qu’il tentait de réunir une rançon d’environ 12 500 dollars US (environ 7 580 360 francs CFA) pour deux de ses proches qui avaient été enlevés.
« Je ne savais pas ce que je faisais. Je parlais simplement avec les bandits – et je les suppliais », explique-t-il.
Cependant, la proximité qu’il entretient patiemment avec des membres du gang a porté ses fruits et ses proches ont finalement été libérés, même s’il a dû vendre sa ferme dans son village natal pour payer la rançon.
Lorsque la nouvelle de la libération réussie s’est répandue, d’autres familles victimes d’enlèvements sont venues lui demander de l’aide. Rapidement, son téléphone n’a plus cessé d’être occupé.
« Presque tous les habitants de mon village ont eu un membre de leur famille enlevé », explique-t-il, ajoutant qu’il les aide gratuitement.
Et malgré l’interdiction du paiement de rançons, les gens continuent de venir le voir, désespérés de ne pouvoir obtenir de l’aide.
Sulaiman admet que c’est une position effrayante pour lui : « Le gouvernement n’aime pas négocier avec les bandits et peut envoyer les gens en prison pour cela. »
Il attribue son succès à sa compréhension des causes profondes de la crise des enlèvements au Nigeria, qui, selon lui, est principalement alimentée par la pauvreté et le taux élevé de chômage des jeunes.
La concurrence pour les terres et les ressources entre les éleveurs de bétail et les agriculteurs a également contribué au problème. Les ravisseurs sont généralement d’anciens éleveurs de l’ethnie peul, qui ciblent des villages où résident principalement des agriculteurs hausa.
« Lorsque je parle aux bandits, je comprends ces gens », explique-t-il, ajoutant que les négociations ont tendance à se dérouler en haoussa, la langue véhiculaire du nord du pays, principalement musulman, bien que la langue maternelle de la plupart des ravisseurs soit le pulaar, parlé par les peuls.
« Je leur dis que je sais qu’ils mènent une vie difficile dans la brousse, sans électricité. Je sais qu’ils ont l’impression d’avoir été oubliés par le gouvernement. »